Annoncé en juin 2009 par le Président de la République, le grand emprunt est un projet d’investissements étatiques ciblés sur une poignée de domaines porteurs d’avenir, c’est-à-dire, dans l’esprit de ses promoteurs, susceptibles de renforcer à terme la compétitivité économique de la France. Celle-ci passe notamment par la création de complexes universitaires de dimension mondiale, censés attirer l’élite intellectuelle internationale (des étudiants aussi bien que des chercheurs) et orientés, davantage qu’aujourd’hui, vers les applications technologiques afin de renforcer la compétitivité de la nation dans le cadre de l’« économie de la connaissance mondialisée ». Cette stratégie est, aux dires de ses créateurs, incontournable puisque « c’est un fait, nous vivons dans une monde où la concurrence est globale. Elle s’exerce dans des champs nouveaux, comme l’enseignement supérieur. » [Alain Juppé et Michel Rocard, Investir pour l’avenir - Priorités stratégiques d’investissement et emprunt national , 2009]
Les tenants et aboutissants, tous les chiffres dans le document "Une brève histoire du grand emprunt"